Covid-19: 2 mètres distance n’est pas assez. Pourquoi?

Des chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology) à Cambridge ont analysé l’éternuement avec une caméra qui prend 2 000 images par seconde. Les éternuements, la toux et l’expiration produisent des nuages d’air qui contiennent des gouttes de différentes tailles. Le nuage permet à leurs gouttes et à leur charge microbienne de voyager jusqu’à 7 à 8 m, selon des recherches récentes. C’est bien plus que ce que l’on pensait auparavant. Ceci étant donné que l’OMS et les autorités sanitaires recommandent de maintenir la distance de 1 à 2 m.

Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology de Cambridge, aux États-Unis, ont étudié la dynamique de l’air expiré, notamment les éternuements et la toux. Leurs observations peuvent avoir des implications majeures pour les mesures préventives pendant la pandémie actuelle.

Ils ont constaté que lors de l’expiration, nous émettons un nuage gazeux plein de gouttes pouvant parcourir une distance beaucoup plus grande qu’on ne le pensait auparavant: jusqu’à 8 mètres. Il est bien au-delà de la distance de sécurité recommandée par les autorités sanitaires et l’Organisation mondiale de la santé.

« Les vitesses d’expiration maximales peuvent atteindre jusqu’à 10-30 mètres par seconde, créant un nuage qui peut parcourir entre 7 et 8 mètres. (…) Actuellement, les masques chirurgicaux et le N95 ne sont pas testés pour ces caractéristiques potentielles des émissions respiratoires »- ont montré les chercheurs.

Un examen urgent des recommandations est nécessaire

L’auteur de l’étude, le professeur Lydia Bourouiba, estime qu’il est nécessaire de revoir d’urgence les recommandations, tout d’abord pour le personnel médical en première ligne dans la lutte contre le COVID-19.

« Selon les dernières recommandations de l’Organisation mondiale de la santé concernant COVID-19, il est conseillé au personnel médical de se tenir à une distance d’un mètre d’une personne présentant des symptômes de la maladie, tels que toux et éternuements. Le Center for Disease Control and Prevention (USA, n. Red.) recommande une distance de 2 mètres. Mais ces distances sont basées sur des estimations qui ne prenaient pas en compte la présence éventuelle d’un nuage émettant de l’énergie qui transporte des gouttes sur de longues distances.

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Compte tenu du modèle dynamique du nuage turbulent, les recommandations pour maintenir une distance de 1 à 2 m peuvent sous-estimer la distance, l’intervalle de temps et la persistance du nuage et de sa charge pathogène, générant ainsi une exposition potentiellement sous-évaluée pour le personnel médical.

Pour ces raisons et d’autres encore, le port d’un équipement de protection individuelle approprié est d’une importance vitale pour le personnel soignant des patients potentiellement infectés, même s’ils sont à plus de 2 mètres d’un patient », explique le professeur Lydia Bourouiba.

Les gouttes les plus dangereuses

Reste à savoir dans quelle mesure les particules d’éternuements sont dangereuses, car les plus éloignées n’atteignent que les plus petites d’entre elles, donc avec une charge virale plus faible.

« Pour moi, la question qui se pose n’est pas de savoir jusqu’où les microbes peuvent voyager, mais de quelle distance ils ne sont plus une menace. Plus les particules infectieuses sont petites, plus le risque d’infecter une personne qui pourrait les inhaler par le nez ou par la bouche est faible », a déclaré Paul Pottinger, professeur de maladies infectieuses à l’Université de Washington, pour USA Today.

« La plus grande menace, à notre avis, concernant l’infection à coronavirus est les grosses gouttes de salive et de mucus nasal. Je veux dire des gouttes de la taille de gouttes de pluie, que l’on expulse en éternuant, en se mouchant ou en crachant, par exemple. Ils sont suffisamment grands pour que la gravité agisse. Habituellement, ces chutes sont les plus dangereuses et tombent jusqu’à atteindre deux mètres, d’où la règle des 2 mètres pour la distance sociale », explique le professeur Pottinger.

Tout le monde devrait-il porter des masques?

Combien la protection à domicile protège-t-elle?
Aux États-Unis, le Center for Disease Control and Prevention (CDC) réexamine les recommandations à l’intention du public, si nécessaire, pour encourager le port de masques par l’ensemble de la population, et pas seulement par les médecins.

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Cependant, les experts préviennent que les masques N95 doivent être réservés au personnel médical qui entre en contact avec des patients infectés par COVID-19 et qui sont exposés à un risque plus élevé que quiconque au quotidien.

Certaines études ont montré que certains matériaux à partir desquels les masques sont fabriqués peuvent aider à arrêter partiellement les gouttes.

« Des masques, des écharpes, des foulards ou tout ce que vous avez chez vous pourraient être une bonne idée », explique William Schaffner, expert en maladies infectieuses à l’Université Vanderbilt, cité par NPR. « Il n’est pas clair si ceux-ci vous offrent un haut degré de protection, mais peu importe même si faible, il y a une protection », dit-il.

Cependant, les masques faits maison ne seront efficaces que s’ils sont correctement préparés et manipulés, a déclaré Scott Gottlieb, l’ancien chef de la Food and Drug Administration des États-Unis (FDA). Il estime que le CDC devrait donner aux gens des instructions sur la façon de fabriquer leurs propres masques en coton.

« Des masques en coton correctement fabriqués devraient offrir un degré de protection raisonnable contre les personnes qui pourraient être contagieuses », dit-il.

Cependant, aucune étude scientifique ne confirme sans appel que le port du masque par le grand public protège contre les maladies contagieuses. Mais on peut en dire autant de l’hygiène des mains, pour laquelle les essais cliniques randomisés n’ont montré aucun effet significatif, explique Elaine Shuo Feng, chercheuse en maladies infectieuses à l’Université d’Oxford.

« Cependant, nous pensons que l’hygiène peut être un bon moyen de tuer les agents pathogènes, et l’OMS recommande toujours l’hygiène des mains », explique la chercheuse.

Saskia Popescu, chercheuse dans le domaine des maladies infectieuses et consultante sur les questions de bio-défense, est sceptique quant à la nécessité pour les personnes en bonne santé de porter des masques lorsqu’elles sont en public. La chercheuse souligne que si vous portez un masque, vous devez le faire correctement. Cela signifie par exemple le jeter lorsqu’il est mouillé ou porté une seul fois. Vous ne devez pas le toucher à l’avant ni le soulever pour vous gratter le nez ou la bouche. Sinon, prévient Saskia Popescu, le port du masque ne peut que vous donner un faux sentiment de sécurité.