Pourquoi certaines personnes guéries de Covid-19 sont testées positivement

Les patients atteints de Covid-19 déclarés guéris puis retestés positivement n’ont pas été réinfectés, mais c’est un processus lié à la présence de « cellules mortes » qui a persisté dans les poumons après la guérison, indique l’OMS.

Il y a quelques semaines, des dizaines de cas de patients sud-coréens guéris puis testés de nouveau positifs ont soulevé de nombreuses questions et inquiétudes.

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« D’après ce que nous savons aujourd’hui, sur la base de données très récentes, il apparaît que ces patients expulsent du matériel qui a persisté dans les poumons dans le cadre de la phase de récupération », a expliqué l’OMS.

« Nous devons collecter systématiquement des échantillons pour mieux comprendre depuis combien de temps ils hébergent le virus vivant », explique l’OMS, ajoutant que ce n’est pas parce que le virus est vivant qu’il peut être transmis à quiconque.

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Dans une interview accordée à la BBC il y a quelques jours, Maria Van Kerkhove, l’un des leaders de la gestion des pandémies à l’OMS, a assuré qu’il y avait des « cellules mortes » dans les poumons qui ont augmenté et ont conduit au test positif.

« Etre immunisé signifie que vous avez développé une réponse immunitaire contre le virus qui vous permet de l’éliminer. Et parce que la réponse immunitaire a une mémoire, cela ne vous permet pas d’être réinfecté avec le même virus plus tard », explique Eric Vivier, professeur d’immunologie à Marseille.

En général, les virus à ARN tels que Sars-Cov-2 nécessitent « environ trois semaines pour avoir une quantité suffisante d’anticorps protecteurs » et cette protection dure plusieurs mois, poursuit-il.

Une étude de 175 patients guéris à Shanghai, publiée début avril sans évaluation, montre que la plupart d’entre eux ont développé des anticorps dans les 10 à 15 jours suivant le début de la maladie, à différentes concentrations.

Mais « si la présence d’anticorps signifie une immunité est une autre question », a déclaré Maria Van Kerkhove, l’un des gestionnaires d’épidémie de l’OMS.

« Nous ne savons pas si les anticorps développés contre le virus ne risquent pas d’aggraver la maladie », explique Frédéric Tangy, qui souligne que les pires symptômes de Covid-19 arrivent tardivement lorsque le patient a développé des anticorps.

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Il n’y a pas de preuve concluante pour savoir qui développe les anticorps les plus efficaces: les plus sévèrement atteints ou ceux avec des formes légères, les personnes âgées ou les jeunes…

Face à ces incertitudes, certains se sont interrogés sur la pertinence d’attendre l’immunité collective (lorsque l’épidémie s’éteint en l’absence de nouvelles personnes à contaminer) à réaliser par le biais des infections.

« La seule vraie solution est un vaccin », a déclaré Archie Clements, épidémiologiste à l’Université Curtin en Australie.