Aucun vaccin ne peut être produit contre la Covid-19. Pourquoi?

Il n’existe pas de vaccin contre un virus à ARN

Des virologues bien connus (comme Judy Mikovitz) affirment que la SRAS-CoV-2 (Covid-19) est un virus à ARN, comme le VIH, le virus Ebola ou le virus de l’hépatite C. Aucun vaccin ne peut être produit contre les virus à ARN, comme dans les cas précédents, car le virus subit des mutations très rapides.

La route vers un vaccin est pleine de pièges. Quel que soit le virus à traiter, il y a un long chemin à parcourir, marqué par une série de tests en laboratoire puis en clinique avant d’entrer en production. Le traitement contre le coronavirus ne fait pas exception à cette course d’obstacles.

Covid-19, pas un « client » comme les autres

Mais le SRAS-CoV-2, responsable d’une pandémie mondiale et d’une quarantaine comme personne n’a jamais vu auparavant, n’est pas un client comme les autres. Bien qu’il soit à l’honneur aujourd’hui, les chercheurs et les médecins connaissent bien sa famille, celle du coronavirus, qui comprend quatre types de virus. Cependant, jusqu’à présent, aucun vaccin n’a été trouvé contre eux, ce qui est une tâche particulièrement difficile.

Il existe en effet de nombreuses inconnues liées à ces virus, notamment: le SRAS, dont l’épidémie en 2002-2004 a fait plusieurs centaines de morts en Chine, puis le MERS, qui a éclaté au Moyen-Orient en 2012.

«Le problème», selon Morgane Bomsel, spécialiste en virologie à l’Institut Cochin, «est que nous ne connaissons pas assez bien le virus pour comprendre les problèmes qu’il pose».

Un virus connu mais imperceptible

Qu’il s’agisse du SRAS-CoV-2 ou de ses proches, les coronavirus sont en mouvement. Une fois dans les voies respiratoires, ils migrent, dans les cas sévères, vers les poumons, où leur multiplication est à l’origine d’une pneumonie sévère. Mais ce n’est pas tout: des études ont montré que dans certains cas, le virus a colonisé le cœur ou le cerveau, provoquant d’autres symptômes.

Immunité pour un tel virus

Par conséquent, il est essentiel de comprendre quel type d’immunité est le plus efficace. Les organes vitaux doivent-ils être protégés? Cela nécessitera une formule de vaccin qui fait réagir les lymphocytes T dans les poumons contre l’infection Covid-19.

Doit-on plutôt rechercher une réponse muqueuse respiratoire locale pour empêcher la propagation du virus? L’immunité cellulaire avec une autre combinaison doit alors être ciblée. Ce n’est que ces dernières semaines que les chercheurs ont commencé à avoir des données plus précises sur le bon angle d’attaque contre ce virus avec plusieurs armes.

Anticorps « auxiliaires »

Les coronavirus induisent également une réaction particulièrement désagréable pour les épidémiologistes. Alors que des anticorps sont créés par notre organisme pour le traiter, de nombreuses études ont noté chez des patients l’arrivée d’anticorps dits «auxiliaires».

Ces derniers, créés après une première infection, ont la fâcheuse habitude d’ouvrir les portes des cellules au virus même lorsqu’il est censé les protéger.

Ce mécanisme, déjà observé chez les patients atteints de dengue, est un problème majeur dans le développement d’un vaccin. Seule une longue expérience peut définir correctement un antigène qui ne met pas encore plus en danger le patient en cas de nouvelle épidémie.

« Nous savons qu’il existe une réponse utile avec le SRAS et le MERS », déclare Morgane Bomsel. Pour le Sars-CoV-2, « il peut être nécessaire de prendre une autre voie d’immunisation » si les tests confirment l’existence d’anticorps « auxiliaires ».

Notre protection contre Covid-19 soulève ainsi plus d’une question, comme l’ont montré les déclarations successives de l’Organisation mondiale de la santé. L’OMS a d’abord averti qu’être infecté puis guéri du virus ne signifiait pas que nous étions immunisés … après quelques jours, dire que cette fois il n’y avait aucun doute.

Malgré ces propos rassurants, il n’y a pas suffisamment de données pour savoir avec certitude combien de temps, après une maladie ou un vaccin, notre corps produit efficacement des anticorps capables de nous protéger de l’infection.

Ceci est essentiel pour développer un vaccin et le type de réponse qu’il devrait susciter.

Des études prometteuses, mais sans rétrospective

Un autre aspect est la nature du vaccin lui-même, qui pourrait être un obstacle supplémentaire. L’un des candidats les plus prometteurs est en effet un vaccin à ARN messager, un type de vaccin complètement nouveau.

Contrairement au vaccin prophylactique, il s’agit d’envoyer une séquence d’ARN qui «dicte» à nos cellules la construction d’antigènes, qui à leur tour stimule la réponse immunitaire de notre corps.

Cette solution moderne est encore plus intéressante que les vaccins ADN.

Pas de vaccin à ARN messager

Mais il y a un problème: jusqu’à présent, il n’y a pas de vaccin à ARN messager sur le marché, car aucun d’entre eux n’a démontré une efficacité suffisante. Si ce dernier s’avère être le meilleur candidat à l’issue des tests de phase III, il reste à inventer toute une chaîne de production.

Le vaccin à ARN utilise des composants très différents de son prédécesseur. Il sera nécessaire de pouvoir produire industriellement un produit considéré par le magazine Nature comme une « crème » de biotechnologie.

C’est une nouvelle approche, mais il n’y a actuellement aucune preuve que cela fonctionne. Comme pour les autres étapes sur le chemin du vaccin, les chercheurs manquent de recul.

Tous ces obstacles à un traitement efficace contre les coronavirus, y compris Sars Cov 2, peuvent être résumés en deux facteurs environ: le temps et l’investissement.

Les syndromes respiratoires aigus antérieurs ont été combattus avec succès avant la découverte d’un vaccin et l’arrêt de la recherche.

Maintenant, le problème inverse se pose: la recherche d’un vaccin bat son plein mais il n’y a pas assez de temps pour mener des études préliminaires qui permettent normalement une meilleure connaissance du virus, pour le combattre le plus efficacement possible.

La pandémie est une urgence, les financements ne manquent pas, contrairement aux épisodes précédents. Le résultat est une course effrénée dans laquelle toutes les méthodes sont testées en parallèle par des laboratoires du monde entier, ayant pour feuille de route ces obstacles à surmonter.