Qu’est-ce que le nitrate d’ammonium à l’origine de l’explosion de Beyrouth?

Le nitrate d’ammonium, qui a provoqué l’explosion de mardi (le 4 août 2020) dans la capitale libanaise Beyrouth, se présente sous forme de poudre ou de granulés blancs inodores et est principalement utilisé pour produire des engrais chimiques. Au fil du temps, cette substance a cependant causé plusieurs accidents industriels, dont celui de la ville française de Toulouse en 2001, qui a fait 31 morts.

Selon les autorités, environ 2 750 tonnes de nitrate ont été stockées dans un entrepôt du port de Beyrouth. L’explosion a tué plus de 100 personnes et en a blessé des milliers, selon le dernier bilan, ainsi que a produit des dégâts sans précédent dans la capitale libanaise.

Habituellement acheté en vrac ou avec des sacs fermiers, le nitrate d’ammonium n’est pas un produit combustible. « Il est très difficile de le brûler et il n’est pas facile de le faire exploser », a déclaré à France Presse Jimmie Oxley, professeur de chimie à l’Université de Rhode Island.

Le nitrate peut exploser par contamination par une substance incompatible ou par contact avec une source de chaleur intense, et par conséquent son stockage doit suivre des règles strictes afin qu’il soit isolé des liquides inflammables tels que l’essence, les liquides corrosifs, les solides inflammables ou des substances dégageant de la chaleur.

La tragédie de mardi au Liban n’est pas la première à avoir du nitrate d’ammonium comme source. L’un des premiers accidents connus est celui de 1921, d’Oppau (Allemagne), qui a tué 561 personnes dans une usine BASF. En 1947, la ville portuaire française de Brest est secouée par l’explosion du cargo norvégien Ocean Liberty, qui transportait du nitrate d’ammonium. Au moins 26 personnes sont mortes.

Toujours en France, le 21 septembre 2001, environ 300 tonnes de nitrate d’ammonium ont explosé dans un entrepôt de l’usine chimique AZF à la périphérie de Toulouse. L’explosion, qui a été entendue dans un rayon de 80 km, a tué 31 personnes.

Et en Roumanie, l’explosion d’une charge de nitrate d’ammonium a produit une énorme tragédie. En 2004, un camion chargé de nitrate d’ammonium a pris feu et a explosé le 24 mai à Mihăilești, comté de Buzău. 18 personnes, dont 7 pompiers, sont décédées et 13 autres ont été grièvement blessées. Suite à l’explosion, un cratère de 6,5 mètres de profondeur est apparu sous la route.

Aux États-Unis, une explosion à l’usine d’engrais West Fertilizer au Texas a fait 15 morts en 2013. Puis, un stock de nitrate d’ammonium a explosé à la suite d’un incendie criminel.

Cependant, le nitrate d’ammonium peut également être utilisé pour fabriquer des bombes. Le 19 avril 1995, Timothy McVeigh a fait exploser une bombe qui utilisait deux tonnes d’engrais devant un bâtiment fédéral à Oklahoma City, tuant 168 personnes.

Cependant, dans le monde d’aujourd’hui, il est devenu une substance indispensable dans l’agriculture et la construction.

« Nous n’aurions pas le monde moderne sans explosifs et nous ne pourrions pas nourrir la population actuelle sans engrais au nitrate d’ammonium », a déclaré Jimmie Oxley.

« Nous en avons besoin, mais nous devons faire très attention à la manière dont nous l’utilisons », a-t-elle averti.