Pourquoi certains jeunes développent des formes graves de Covid-19?
Explications des spécialistes
Covid-19, la maladie causée par le coronavirus SARS-CoV-2, affecte principalement les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques.
Cependant, des cas de jeunes apparemment en bonne santé développant des formes graves de la maladie et même qui meurent ont été signalés dans le monde entier.
Les spécialistes proposent deux explications principales à cette situation: les facteurs génétiques et la charge virale.
La publication britannique The Guardian mentionne que ces cas de jeunes atteints de formes graves de Covid-19 sont l’une des grandes énigmes de la pandémie de coronavirus.
La maladie de Covid-19 affecte principalement les personnes âgées et les patients atteints de maladies chroniques, mais une proportion importante de patients nécessitant une hospitalisation sont apparemment des jeunes en bonne santé, y compris des professionnels de la santé exposés à des patients atteints de coronavirus.
Dans certains cas, les complications de Covid-19 ont été associées à certaines conditions qui n’avaient pas été diagnostiquées avant l’infection par le SRAS-CoV-2, mais chez de nombreux jeunes patients, cette explication ne peut pas être utilisée.
Facteurs génétiques
Jusqu’à présent, plusieurs théories ont été proposées, mais deux semblent être actuellement acceptées par un grand nombre de spécialistes. Ainsi, certains experts considèrent que l’explication la plus plausible est due à des facteurs génétiques.
Cette théorie estime que certaines personnes, quel que soit leur âge, ont une structure génétique qui les rend vulnérables au SRAS-CoV-2 lorsqu’elles sont infectées. « Il est tout à fait possible que certains d’entre nous aient une certaine structure génétique qui nous rend plus susceptibles de ne pas bien répondre à une infection par ce coronavirus », explique le virusologue Michael Skinner de l’Imperial College de Londres.
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Un exemple est le virus de l’herpès simplex (HSV), un virus très ancien dans l’espèce humaine. Chez certaines personnes, une mutation affectant les récepteurs TLR3 des cellules du système nerveux central permet l’émergence des pires effets du virus – le développement de l’encéphalite herpétique.
« Cela pourrait être une susceptibilité similaire pour certaines personnes atteintes de Covid-19, ce qui les fait souffrir davantage et avoir des effets secondaires plus graves », a expliqué Michael Skinner.
D’autres experts américains signalent d’autres facteurs génétiques qui peuvent conduire à des formes plus graves de Covid-19 – une variation du gène qui contrôle l’enzyme ACE2.
Pour pénétrer les cellules humaines, le nouveau coronavirus est ciblé et utilisé par l’enzyme connue sous le nom d’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2). L’enzyme ACE2 est surreprésentée dans les cellules du cœur et des poumons.
« Les variations du gène altérant les récepteurs ACE2 peuvent rendre plus facile ou plus difficile l’entrée du virus dans les cellules pulmonaires », explique le Dr Philip Murphy, immunologiste au National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) des États-Unis, dans un article publié dans Science.
Charge virale
La deuxième théorie répandue parmi les scientifiques est liée à la charge virale (le nombre de particules d’ARN viral dans le sang).
Plus précisément, la concentration virale à laquelle une personne est exposée peut influencer de manière significative l’évolution de la maladie.
«Une personne avec une charge virale élevée a plusieurs virus dans le corps. Nous ne savons pas encore exactement l’impact de la charge virale sur les symptômes chez une personne atteinte de Covid-19. Mais il est important de savoir s’il existe un lien entre la charge virale et les perspectives de la maladie », explique Alison Sinclair, virologue à l’Université de Sussex au Royaume-Uni.
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Dans de nombreux États, les médecins ont remarqué qu’un nombre important de jeunes développent des formes graves de Covid-19, dont certains sont décédés.
En Europe, la plus jeune personne décédée de Covid-19 est un adolescent belge de 12 ans. Une autre fille de 16 ans est également décédée de Covid-19 à Paris.
Aux États-Unis, la mort d’un bébé de 4 semaines a récemment été enregistrée. Les médecins de différents pays dans lesquels de nombreux cas de jeunes atteints de formes sévères de Covid-19 sont apparus ont remarqué qu’un nombre important d’entre eux étaient associés à une surcharge pondérale (obésité).
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