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Frappant: 30% des tests ne détectent pas le Covid-19. Pourquoi?

Que se passe-t-il? Pourquoi un contagion si important?

Coronavirus: 30% des patients ne sont pas détectés par les tests actuels

Les diagnostics actuels d’infection virale COVID-19 ne détectent pas trois patients sur dix, selon certaines estimations, une marge d’erreur qui ne serait pas liée à leur fiabilité et qui s’expliquerait souvent par un mauvais échantillonnage, a fait savoir jeudi l’AFP (Agence France-Presse). 

C’est ce que les spécialistes ont appelé un « faux négatif »: un patient contaminé dont l’infection n’a pas été détectée par un test. Un tel « faux négatif » a pour conséquence de ne pas isoler une personne, bien que cela soit en fait contagieuse.

Des échantillonnages mal faites

Plusieurs cas spectaculaires ont récemment marqué l’opinion publique. En France, l’adolescent de 16 ans décédé fin mars après avoir été infecté par le nouveau coronavirus a été testé deux fois avant d’être finalement déclaré positive.

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« Ces contrefaçons négatives se produisent dans jusqu’à 30% des cas », a déclaré le Dr James Gill, professeur honoraire à la Warwick Medical School de la ville de Coventry.

« Sur 100 patients testés, 30 restent non détectés », a confirmé François Blanchecotte, président de l’Union des biologistes de France.

Des test fiables à 98%

Ce n’est pas le test lui-même qui est à l’origine de ce phénomène, mais la manière dont l’échantillonnage a été effectué. La sensibilité du test est « 98% lorsque l’échantillonnage est correct », a souligné le docteur François Blanchecotte.

La technique utilisée, appelée RT-PCR, est une méthode d’amplification du matériel génétique du virus.

Pour ce faire, les médecins doivent rechercher le virus dans les sécrétions du patient. L’échantillonnage est effectué en insérant profondément un tampon (similaire au stick d’oreille) dans le nez du patient. C’est le stade où une mauvaise manœuvre peut se produire.

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« Le tampon doit être inséré suffisamment profondément, pas seulement à l’entrée du nez », a déclaré Andrew Preston, professeur à l’Université de Bath en Angleterre.

En effet, le virus n’est pas présent partout: pour s’assurer que l’échantillonnage est correct, les médecins ne doivent pas s’arrêter aux narines du patient, mais traverser les narines et atteindre le sommet du pharynx. C’est une manœuvre désagréable pour le patient, mais qui, paradoxalement, garantit le succès de l’opération de test.

« Si le virus n’est pas présent sur le tampon, le résultat sera négatif », a insisté le professeur Preston.

Dans certains pays, les échantillons ne sont pas prélevés au nez, mais à la bouche. « Et dans ce cas, le tampon doit atteindre l’arrière de la gorge, pas seulement l’intérieur des joues », a ajouté le professeur Preston.

Des techniques rapides

Ces impératifs techniques ont conduit certains experts à déclarer leur incrédulité face aux tests effectués dans le système « drive-in », au cours desquels les patients restent dans leur voiture.

Un autre facteur d’erreur est le moment où l’échantillonnage a été effectué.

« La quantité virale peut varier en fonction du patient et du stade de l’infection », a expliqué Al Edwards, professeur à Reading University au Royaume-Uni.

« Même avec une technique parfaite (échantillonnage), un patient infecté peut ne pas se révéler positif, par exemple lorsqu’il est très tôt dans la phase d’incubation ou même à la fin de la maladie, alors que la plupart du virus a été éliminé du corps « , a conclu le spécialiste britannique.

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